グリーングリーンSS キャラメル  ぼんやりと、漆黒の海の中を漂っている。  そんな意識の中、私はいつもあの人の声を聞いていた。 「今日は天気がいいから、ひなたぼっこでもしようか」  今も聞こえる、優しい声。  でも、思い出せない。  あの人は、誰なのか。  そして。  私は、誰なのか。 「君は眠っているだけだって、朽木は言っていた。だから僕は、その言葉を信じる」  くつき……?  聞いたことがある、言葉。 「なあ、若葉ちゃん……もし聞こえるなら、聞いてくれ。僕は……高崎祐介は、君 が起きるのをずっと、待ってるから……」  たか……さき……?  たかさき……。  高崎先輩!  思い出した。  私は朽木若葉。陰陽師の血に連なる術師、朽木双葉に創られた式神。そして、私 を呼ぶのは高崎先輩。私の───。  ───大切な、ひと。  意識は闇の中から戻ってきても、視界は闇のままだった。  それは当然かもしれない。あの夏の日、私はすべての力を振り絞って高崎先輩を 治癒した。  その代償として私は式神としての姿を失い、自分自身も枯らせてしまった。  でもどうやら、すべてを失うことは無かったらしい。しばらくの眠りの後、私は こうして意識を取り戻している。  きっとそれは、毎日高崎先輩が、私を呼んでくれたから。  すべてが漆黒の海に沈んでしまう前に、私を呼んでくれたから。  けれど。  今の私は何も見えず、何も言えず。  ただ、高崎先輩の声を聞くことしかできない。 「……なあ、若葉ちゃん。俺、今年の夏は帰らないことにしたよ。きっと若葉ちゃん には、鐘ノ音の環境がいいと思うんだ。大丈夫。寮母さんがいないのは一週間だけ だから、その間だけ乗り切れば何とかなるよ……」  何言ってるんですか高崎先輩。ちゃんと帰らないと。私のことなんて考えなくて いいんですよ。 「あのとき、若葉ちゃんは僕を助けてくれた。だから、今度は僕が、若葉ちゃんを 助けようと思うんだ。馬鹿みたいだけど、そう思ったらこんなことしか浮かばなかっ た。ごめんな……」  私の前で、高崎先輩が泣いている。  そんな、やめてください。私なんかのために泣くのは。  けれど、私の言葉は届かない。  ただ、高崎先輩の嗚咽を聞くだけ。  何もできずに。  次の日。  周りが明るいことに気づいた。  ぼんやりと視界が広がる。  外が、見える。  私は日当たりのいい机の上に置かれていた。  枯れた株の脇には、高崎先輩からもらったブレスレットが置いてある。  手作りのブレスレット。私がもらった、初めてのプレゼント。  これが側にあるというだけで、嬉しい。 「おはよう若葉ちゃん。今日もいい天気だね」  不意に話しかけられ、私はびっくりした。見ると高崎先輩が、私をのぞき込んで いる。 「……進展なし、か」  高崎先輩は小さくため息をつく。  そんなこと無いです。ほら私、高崎先輩が見えるようになりましたよ。  でもやっぱり、私の言葉は高崎先輩に届かない。  植物の言葉は、普通の人間には聞こえないから。 「さーて、洗濯でも行くかな」  高崎先輩は私を抱え上げると、洗濯物の袋を担いで歩き出した。  ゴウンゴウンゴウン。  コイン式の、二層式の洗濯機が回る音がする。  高崎先輩は私を抱え、鼻歌を歌いながら洗濯機が止まるのを待つ。 「そう言えば若葉ちゃん、いつだったか自作の歌を歌ってたよな」  はい、あれはお姉さまが作った歌なんです。 「若葉ちゃん、歌うの好きなのかな」  よくお姉さまに叱られて罰として歌ってましたから、いつの間にか好きになって ました。お洗濯の時とか、よく歌うんですよ。  届かないとわかっていても、つい答えてしまう。 「お、止まった止まった。ちょっと待っててな」  高崎先輩は私を足下に置くと洗濯物を洗濯機から取り出し、脱水機に移す。 「今時二層式も無いと思うんだけどな」  高崎先輩がぼやく。スイッチを入れると、けたたましい音を立てて脱水機が動き 出す。  私が人の形を取っていれば、私が全部洗うのに。  そう思っても、今の私は枯れかかったサボテン。  高崎先輩の側で、ただ存在するだけ。  やがて脱水機も止まり、取り出した洗濯物を並べて干していく。 「なあ、若葉ちゃん」  洗濯物を干しながら、高崎先輩が独り言をつぶやく。 「僕って結構、幸せだよな」  え? どうしてですか? 「だってさ、よく考えたら、好きな子のためにこんなに頑張るなんて、なかなか出 来ないよな。それに僕は、若葉ちゃんとこうやってずっと一緒にいられるんだ。幸せ だよ」  まるで、自分に言い聞かせるような言葉。 「とりあえずはさ、僕を見守っていてくれると嬉しいな。頑張るからさ」  高崎先輩の瞳は、突き抜けるような青空に向けられている。  わかりました。高崎先輩。  私、ずっと高崎先輩のこと、見守りますから。  例えダメって言われても、この命ある限り、私は高崎先輩の側にいますから。  だから……。  そんな、悲しい笑顔をしないでください。 「本当に祐介どんは帰らないのでごわすか?」 「ああ、まあ実家が遠くないから、何かあったら帰れるし」 「そうでごわすな。おいどんは九州でごわすから、こう言った休みでないと帰れな いでごわす」 「そっか。気をつけてな」 「祐介どんも気をつけるでごわす。では、行って来るでごわす」 「ん、土産、期待してるから」 「土産話なら、たくさん用意しておくでごわすよ」  高崎先輩とそんなやりとりをして、天神先輩は出ていった。 「お、祐介。お前残るんだって?」  天神先輩と入れ替わりに、一番星先輩が入ってきた。 「じゃあ、これやるよ」  と高崎先輩に渡したのは、花火。 「夜のお供に、な?」 「ああ……もらっとく」 「あ、あとこれもやろう」  と、ポケットから出したのは、キャラメル。 「貴重な食料だろ?」 「……そうだな」  と、高崎先輩は苦笑。 「じゃあな高崎。風邪引くなよ?」 「おう」  手を振って一番星先輩も出ていった。 「さーて、本当に一人になっちまったな」  高崎先輩は、ごろんと部屋に寝転がる。  そんなことないですよ。ここには、私がいますから。 「……そうだな、ここには若葉ちゃんもいたな。ごめんごめん」  不意に起きあがり、高崎先輩は私を見る。  え?  今、私の声が? 「じゃあ早速夜にでも花火しようかね、若葉ちゃんと一緒に」  はい!  私は元気良く返事をした。けれど高崎先輩はため息をつき、再び寝転がる。  やっぱり私の声は、届いてはいなかった。  さっきのは、ただの偶然。  ねえ、高崎先輩。  そんなに、悲しい顔をしないでください。  私は今のままで十分ですから。  ね。  例えばそう、机に置いてあるキャラメルのおまけみたいに。  私は高崎先輩と一緒にいられればいいですから。  そんな思いも、高崎先輩には届かない。  ただ悲しげな顔を、見つめるだけ。  ただ、それだけ。  夜。 「さあ、花火だっ」  高崎先輩は私と花火、それに水の入ったバケツを抱え、寮の屋上に向かう。  立入禁止の札を乗り越え、屋上のドアを開ける。 「こう言うときは屋上だよな」  先輩が一人つぶやく。 「さあ見ててくれ若葉ちゃん。この綺麗な花火を」  そう言って先輩は、ろうそくにライターで火をつける。  そして取り出した花火に火をつける。  たちまち色とりどりの火花が、月光の元に浮かび上がる。 「どう? 綺麗だろ?」  はい、綺麗です。 「こんなのもあるぞ」  と言って別の花火に火をつける。 「な、いいだろ?」  はい、すごいですすごいです!  高崎先輩は、私が楽しんでいるのを知っているかのように、次々に別の花火をつ けていく。 「ははははっ、ほーら、五本いっぺんに付けちまうぞっ」  火花が混ざり合って、不思議な色になる。  綺麗ですよ、高崎先輩。  本当に、綺麗です。  花火も使い果たし、残りは線香花火だけ。 「寂しくなるからあまりやりたくないんだが……残すのももったいないしね」  言いつつ、花火に火をつける。  切ない火花が、ちりちりと輝く。 「な、若葉ちゃん、初めて出会ったときのこと、覚えてる?」  はい。覚えてますよ。あれは……。 「購買でぶつかっちゃったんだっけな。お詫びって訳じゃないけど、手伝ってあげ たんだよな」  そうです。あのときは、どうして手伝ってくれるのか不思議でした。 「最初から、なんかほっとけない気がしたんだ。思えばあのときから、若葉ちゃん が好きだったのかもしれないな」  私も、そうなのかもしれないです。最初にわいた疑問が、恋の始まりなのかもし れない。 「もし、さ。もう一度もとの姿に戻れるなら、また一緒に買い物行きたいな。今度 はパシリじゃなくて、僕たちのものを、ね」  はい! 是非行きたいです。  ……元の姿に戻れるのなら。 「めんどくさいな、このまま寝ちまうか」  ええっ、夏だからってダメですよっ。  風邪ひいちゃいますよっ。  けれど、私の言葉は届かず、高崎先輩はごろりと寝転がるとそのまま寝てしまっ た。  まったくもう。  月明かりに照らされる、安らかな寝顔。  ちょっと、可愛い。  ねえ、もしも奇跡があるのなら。  もう一度、奇跡を起こしてください。  私の言葉を、私の一番大切な人に、届けてください。  ずっと私だけを見て欲しいとは、言いません。  例えば他の人を好きになってもかまいませんから。  せめて、私を覚えていてもらえるように。  私の想いを、届けてください……。 「ん……暑いな……」  日が昇り、高崎先輩が目を覚ました。 「あ、悪い悪い。こんな日の当たるところに置いといちゃまずいよな」  と言って、私を持ち上げる。  いいんですいいんです、私は大丈夫ですから。 「……え?」  不意に高崎先輩が、私を見る。 「空耳……かな?」  え? 「もしくは幻聴? それとも……マジ?」  言いながら、高崎先輩が私をのぞき込む。 「若葉ちゃん、おはよう」  あ、おはようございます。高崎先輩。  反射的に返す。  と、高崎先輩がひどく驚いた顔をした。 「若葉ちゃん……生き返ったのか?」  え? 「生きてるならもう一度返事をしてよ。今聞こえたんだ。若葉ちゃんの声が!」  ええ?  生きてます生きてます。朽木若葉は生きてますよー。 「ああ……」  私を抱えたまま、高崎先輩が泣き出す。 「よかった……聞こえるよ、若葉ちゃんの声が」  本当ですか? 「本当だ。確かに聞こえるんだ……良かった、生きてた……」  ぼろぼろと流す涙が、私に落ちる。  はい。私も良かったと思いますよ。 「あ、こんな場合じゃなかったな。今水あげるからね」  そう言って高崎先輩は私を抱えたまま、慌てて階段を降りていく。  私を流しに持っていくと、水道の蛇口をほんの少し、ひねる。  蛇口からこぼれる冷たい水が、私を冷やしていく。 「な、若葉ちゃん」  はい、なんですか高崎先輩。 「これからも……ずっと一緒だから」  ……はい、私もずっと、先輩の側にいたいです。  ねえ、もし誰かが奇跡を起こしてくれたのなら。  この奇跡を起こしてくれたあなたに、お礼を言わせてください。  願いを叶えてくれたこと。  そして、  高崎先輩の笑顔をもう一度見せてくれたことに、感謝します。  ありがとう……ございます。  end   僕が望むあとがき  えー、暴れ祭りの前に何とか間に合いましたか? の若葉SSです。  「キャラメル」をモチーフに書きましたが、うまくいかないですね(笑)  あの切なさを表現したかったのですが、どうもくどくなってしまいました。反省。  ……あと、どうしても今まで書いたSSに挟み込みたかったのでおかしくなった、 ってのもあるのかも。うーん。  いちおう拙作SS「いもうと」と「ちっちゃいってことは?」の間に挟まる形に なります。併せて読んでもらえると嬉しいかも。  あ、キーワードの「キャラメル」を入れ忘れた(苦笑)    では、この作品の元となった「キャラメル」に感謝して。  2002.04.12 ちゃある。  修正のあとがき  若葉ちゃんの聖誕祭と言うことで、キャラメルを書き直しました。ほんの少しだ け変えています。そうですね、「キャラメル」を本文で使ったこととか(^^;;  2002.05.24 ちゃある