君が望む永遠ＳＳ 新たな道
「速瀬さん。お客さんですって」
午前中の授業が終わったところで、あたしは呼ばれた。
「……はい、わかりました」
誰だろう？ あたしを訪ねてくる人なんて、覚えがない。
手早くシャワーを浴び、着替えをすますと、あたしはロビーにいるという相手を捜した。
「水月！」
あたしを名前で呼ぶのは、学生時代の友達か、もしくは……。
昔の恋人、か。
「……阪見先輩？」
あたしを呼んでいたのは、どちらでもなかった。白陵柊時代一つ上の先輩。阪見祥子（さかみ・しょうこ）先輩だった。
「久しぶりね。元気してた？」
阪見先輩は昔と変わらない笑顔であたしに話しかけた。
「……まあ、そこそこ、です」
「ちょっと話があるんだけど……いいかしら？」
「え、ええと……大丈夫です。少しなら」
午後もインストラクターとして授業がある。もっとも今は昼休みだから、一時間ちょっとは取れるだろう。
「じゃ、食事でもしながらにしましょうか」
あたしたちはそのまま、スイミングスクールを出た。
「今ね。学校の先生をしてるのよ」
「へえ、阪見先輩がですか」
「なあに？ これでも勉強は出来たのよ？」
「あ、そういうわけじゃないんですけど」
あたしたちは近くの喫茶店に入った。あたしはナポリタンを大盛りで、阪見先輩はエビグラタンをそれぞれ頼む。
「ま、元気そうでなによりだわ。何年振りかしらね」
「そう……ですね。もう、六年くらいじゃないですか」
あたしは自分の歳と、最後に会った──あたしが白陵柊三年のとき、大会の応援に来てくれたのが最後だと思う──を数えて言った。
「そう、もうそんなになるのね」
阪見先輩は、昔を思い出すように、遠い目をする。
「それで……お話って、なんですか？」
昔話に花を咲かせるほど昼休みは長くない。ナポリタンを口にしながら、あたしは早々に尋ねた。
「そうね……率直に言うわ。水月、あなた……ウチの水泳部の監督になってくれないかしら」
「……え？」
あまりに唐突な話しなので、自分の耳がおかしくなったかと思った。
「オリンピック、見た？」
「……ええ、一応は」
「涼宮茜、凄い選手になったわね」
「……そうですね」
「……あら？ あの子、随分水月になついていたと思ったけど」
「あはは、昔のことですから」
チクリと、胸が痛む。
……本当に、昔のことだから。
「でもあの子、インタビューで言ってたじゃない。ずっと目標の人がいるって。あの人がいたから、水泳を始めて、今まで水泳をやってこられたって。あれ、水月のことなんでしょう？」
「……そうなのかな」
「だって、それ以外考えられないでしょう？」
……うん、確かにそうかもしれない。
茜のインタビューは、あたしも見ていた。そのとき、あたしのことを言ってるんだと知って、思わず涙を流した。
あれだけ憎まれていたあたしを、目標の人だと言ってくれている。
それが、嬉しかった。
「元々水月って後輩に受けが良かったからね。自分のことで大変なのに、尋ねると丁寧に教えてくれるって」
「あはは……その分、先輩達には嫌われてましたけど」
「そうね。後輩達にとっては目標かもしれないけど、私達にとってはライバルだからね……正直、才能に嫉妬したわ」
そんなことを、阪見先輩はさらりと言ってのける。
「いやね、そんな顔しないの。昔の話よ」
「……すいません」
感情がすぐ顔に表れるのは、自分の悪い癖だと思う。
「……話を戻すわね。私がいる学校で今、運動を盛んにしようという動きがあってね。私は現国が担当なんだけど、まあ水泳経験があるってことで水泳部の顧問にさせられてるのよ。それはいいんだけど……私だと、上手く教えられないことがあってね。そんなときオリンピックの中継を見て、水月を思いだしたってわけ」
「それで、あたしに監督、ですか？」
「ええ。一応スイミングスクールで水月の評判を聞いたけど、結構いいみたいじゃない？」
「……ええ、まあ……」
確かに最近、あたしのおかげで生徒が増えているという話を聞く。
……特に、若い男が。
もっともあたしは子供とおばさん担当だから、がっくりして辞めていくのも多いみたい。
「それでね。お願いしたいのよ」
「え……と……」
「ああ、基本的には月〜金の夕方の内、何日かでいいわ。だから、今の仕事も続けられると思う」
「いえ、そうじゃなくて……ホントに、あたしでいいんですか？」
一番の疑問。
「何故？」
「いえ、あたし、監督なんて経験ないし、それに……」
「私ね、これでも、人を見る目は、自信あるのよ」
阪見先輩は、自信ありげにあたしを見た。
「あなたは、例え周りに敵をつくっても、自分の意志を貫くことが出来る人だわ。髪もそうだったし、水泳をやめたときも、そうだったでしょう？」
そうだ。
あたしが水泳をやめると言ったとき、最後まで心配してくれたのは、阪見先輩だった。
周りが『どうしてやめるんだ？』と問いつめてきたのに対し、阪見先輩だけは「理由は知らないけど、自分の意志をしっかり持ちなさい。そして、自分の思いを貫きなさい」と言ってくれた。
だからあたしは──。
──孝之の──。
──孝之──。
「……どうしたの？」
心配そうな顔で、阪見先輩が尋ねる。
「え？ あ、いえ」
慌てて涙を拭う。
「あはは、昔ね、阪見先輩があたしに言ってくれたことを思い出したら、涙が出て来ちゃいました」
「そう……それだけ、ならいいけど」
阪見先輩はほっとした表情を浮かべるけど、視線だけは心配したままだ。
「あ、そうそう、あの、監督の件なんですけど……」
「ええ、少し考えてもらってくれていいわよ」
「いえ、やります」
「え？」
「やらせてください。上手くいかないかもしれないけど、少なくても阪見先輩がいてくれれば、何とかなると思います」
あたしは、しっかりと阪見先輩の目を見て言った。
あのときあたしは、阪見先輩がいたからこそ、孝之を支えられた。
その恩は、返さなくちゃならない。
それに──。
今なら、もう一度あの世界に戻るのも、いいかもしれない。
水を切り裂く、競泳の世界に。
「……その目は、もう決めたって言う目ね」
「はい」
「うん、やっぱ水月は、その目が似合うわ」
「え？」
「ううん、独り言」
阪見先輩は、嬉しそうに笑った。
喫茶店で携帯の番号を交換し、あたしたちは喫茶店を出た。
「じゃ、細かいことはまた後で」
「はい。よろしくお願いします」
「こちらこそ。実は今の一年に、有望株がいるのよ。だから、上手く行けば間に合うかなって」
「はい。精一杯頑張ります」
「じゃ」
あたしは阪見先輩に深々と頭を下げた。
──さて。
これからまた、忙しくなりそうね。
あたしは笑みをこぼすと、スイミングスクールへと歩き始めた。
ｅｎｄ
俺が望む後書き
ええと、感想掲示板で要望があった『水月編』です。……え？ 思っていたものと違う？ それは私のせいではありませんよ。私の書きたい水月は、コレです。
一応２００４年、初秋を想定しています。オリンピック直後、ですね。チラリと話に出てますが、茜がオリンピックで活躍する年です。だから、水月にも新たなスタートを、と思い、この話を書きました。
……３年経っても、孝之を引きずってるんだなあと思うと悲しくもなりますが、水泳部監督という新たな道を選んだことで、きっと変わってくれるものだと思います。
では、次の作品で
２００２．０２．２１ ちゃある